Grégoire de Nysse décrit la vie de sa sœur Macrine, qui se decida très tôt de rester vierge et pratiquer une sorte de vie monastique au sein de sa famille. En suivant le genre littéraire de la biographie des philosophes, Grégoire représente la vie et la mort de sa sœur de manière stylisée. Aussi bien son ouvrage nous fournit-il nombre des renseignements précieux sur la vie d’une famille, puis d’une communauté chrétienne dans une province d’Asie mineure au IVe siècle, en même temps qu’il nous présente un idéal de vie chrétienne. Tout ceci sans rien omettre des préocuppations artistiques d’un rhéteur de la seconde sophistique.